Cantal AOP zählt zu den ältesten, französischen Käsesorten und stammt aus der Zeit der Gallier. Bereits Plinius der Ältere erwähnte den Käse vor fast 2.000 Jahren.
Die Heimat des Cantal - die Auvergne - zeichnet sich durch ihre erloschenen Vulkane und Hochplateaus aus. In dieser bergigen Region geben die Aubrac- oder Salers-Kühe relativ wenig, aber dafür eine sehr fetthaltige Milch.
Die Rezeptur für diesen Käse wurde vermutlich aus der Not der Almsennen geboren. Dabei sollte aus den täglichen, relativ kleinen Milchmengen ein mehrere Monate, bis zum Almabtrieb im Spätsommer, haltbares Produkt hergestellt werden. Die Almsennen legten dafür die Milch dick, schnitten den Bruch, formten und pressten ihn. An den Folgetagen schnitten sie den geformten Käse immer wieder auf, gaben den frischen Bruch des Tages hinzu und pressten ihn erneut. Das wurde so lange wiederholt, bis die endgültige Cantal-Größe erreicht war. Im Jahr 1956 erhielt Cantal die geschützte Ursprungsbezeichnung.